An old man in Sweden told me a story. He came from a small town near Leipzig in eastern Germany. As a child he survived the terrible bombing in WWII and the Russian occupation too, which he said was worse. In 1949 his father decided to risk everything and sail the family to Sweden in a tiny yacht in the night and in a storm. The journey took three days but they survived, just, and built a new life for themselves in Sweden. Throughout the 1940s many Germans, Poles, Estonians and others made a similar journey across the Baltic in tiny boats. No one knows how many drowned. There is a memorial to them in the cathedral in Visby.
There is nothing new about boat people or the impulses that drive them, which are hope, necessity, and desperation. We think of the migrants in the Mediterranean as a tragedy, as an immigration problem for Europe. It is much more than that. It's part of a long human story. And it's heroic. The Scots, Irish, Swedes and others that went to America, the Polynesians settling the Pacific islands, the Danes and Saxons that settled England. A risky journey in an overcrowded leaky boat, not much has changed.
It's a very human impulse. To stand on that beach, to look out at the sea and dream. On the other side of the horizon, however dangerous the journey, there is at least a chance of a decent life. A promised land.
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Diese Geschichte hat mir ein alter Mann aus Schweden erzählt. Er stammte aus einer Kleinstadt nahe Leipzig und hatte als Kind die Bombardements des Zweiten Weltkriegs überlebt. Danach kam die Russische Besatzung, die er als noch schlimmer empfunden hat. Sein Vater entschied sich schließlich, alles auf eine Karte zu setzen und mit seiner Familie auf einem kleinen Boot nach Schweden zu fliehen – in einer stürmischen Nacht im Jahr 1949. Die Reise dauerte drei lange Tage; sie überlebten nur knapp und bauten sich in Schweden ein neues Leben auf. In den 1940er Jahren wagten viele Deutsche, Polen und Esten die Reise über das baltische Meer in kleinen Booten - wie viele dabei ertranken, ist bis heute ungeklärt. Ihrem Andenken ist eine Skulptur und eine Tafel in der Kirche von Visby gewidmet.
Das Phänomen, dass Menschen Risiken wie eine Bootsfahrt übers offene Meer auf sich nehmen, um sich fernab der Heimat ein neues Leben aufzubauen, ist nicht neu, ebenso wenig wie die zugrunde liegenden Emotionen: Hoffnung, Elend und Verzweiflung. Wir empfinden ertrunkene Flüchtende im Mittelmeer als Tragödie, als Einwanderungsproblem für Europa, aber es ist so viel mehr als das. Es ist Teil der Menschheitsgeschichte. Die Schotten, Iren, Schweden und andere, die nach Amerika emigirierten, die Polynesier, die auf den Pazifischen Inseln siedelten oder die Dänen und Sachsen, die sich in England niederließen: Eine gefährliche Reise in einem überfüllten, undichten Boot; viel hat sich nicht verändert.
Es ist eine zutiefst menschliche Sehnsucht. Am Strand stehen, aufs Meer hinausblicken und träumen. Am Ende des Horizonts, auf der anderen Seite des Meers liegt - trotz aller Gefahren, die eine solche Reise mit sich bringt - vielleicht die letzte Hoffnung auf ein besseres Leben. Das Land der Verheißung.
Ray Cooper is a singer/songwriter and multi instrumentalist currently residing in the depths of Sweden where he moved in
2000. He left Oysterband in 2013 after a year in which they picked up 3 BBC2 Folk Awards and appeared live on the "Later..with Jools Holland' show. Since then he has carved out a successful solo career.
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